Existem dois tipos de circulação extracorpórea: um para compensar apenas a falha pulmonar e o outro para compensar a falha do coração-pulmão.No primeiro caso, a circulação extracorpórea é usada em pacientes para quem a ventilação artificial por intubação ou colocação em um ventilador não é suficiente para oxigenar o sangue corretamente.Dois cateteres muito grandes (chamados cânulas) são inseridos nos grandes troncos venosos do paciente (geralmente na área da virilha), e o sangue é bombeado através de uma membrana de oxigenação e descarboxilação (onde o dióxido de carbono é purificado).
O segundo caso é usado no caso de insuficiência cardíaca grave, ou mesmo falha do coração-pulmão.Nesse caso, a função cardíaca é complementada pela bomba da máquina, que substitui completamente o coração e, se necessário, os pulmões também.As cânulas são então posicionadas, uma arterial, a outra venosa.
O uso da circulação extracorpóreo é um procedimento extremamente invasivo que envolve inúmeros riscos e não pode ser considerado de ânimo leve.
